Un des problèmes centraux qui ont accompagné le processus de réformes mises en route depuis l’arrivée au pouvoir de Deng Xiaoping (décembre 1978) a été le système de hukou (résidence), à savoir la division rigide entre résidents urbains et ruraux. L’origine du système, conçu pour protéger les emplois et le niveau de vie des habitants des villes, remonte à la fin des années cinquante, époque où les Chinois ont été progressivement « fixés » non seulement à leur environnement d’origine (urbain ou rural), mais aussi à leur lieu de travail : « unité » (danwei) en ville et commune populaire (renmin gongshe) à la campagne. En 1978, 82,08 % de la population totale du pays avait un hukou rural.
